Ngày 22 tháng 7 năm 1894 đánh dấu một sự kiện lịch sử quan trọng tại Pháp, khi cuộc đua xe hơi cạnh tranh đầu tiên trên thế giới đã diễn ra thành công. Cuộc đua từ Paris đến Rouen không chỉ là một sự kiện thể thao mà còn đóng vai trò như một cột mốc quan trọng trong lịch sử phát triển của ngành công nghiệp ô tô hiện đại.
Được tổ chức bởi tờ báo Le Petit Journal, cuộc đua này nhắm đến mục tiêu chứng minh khả năng vận hành dễ dàng và an toàn của những phương tiện cơ giới không cần sự hỗ trợ của ngựa. Có 102 phương tiện đăng ký tham gia, tuy nhiên chỉ có 25 chiếc vượt qua vòng kiểm tra kỹ thuật và được phép tham gia vào chặng đua chính thức. Các tay đua bắt đầu tại Porte Maillot, ngoại ô Paris, và tiến về thành phố Rouen, cách đó 126 km.
Đường đua chủ yếu bao gồm các con đường đất gồ ghề và nhiều đoạn trơn trượt, điều này làm tăng thêm mức độ mạo hiểm cho cả các tay đua và phương tiện của họ. Người về đích đầu tiên là Comte Jules-Albert de Dion với chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước De Dion-Bouton, chỉ mất khoảng 6 giờ 48 phút để hoàn thành chặng đường. Tuy nhiên, do chiếc xe này cần một người phụ trách nồi hơi, nó không đáp ứng được yêu cầu vận hành dễ dàng và an toàn, nên không được trao giải nhất chính thức.
Thay vào đó, giải thưởng danh dự thuộc về hai chiếc xe của hãng Peugeot và Panhard & Levassor, cả hai đều sử dụng động cơ đốt trong do Daimler chế tạo. Chiến thắng này không chỉ đánh dấu sự ưu việt của công nghệ động cơ đốt trong so với động cơ hơi nước mà còn là sự khởi đầu cho thời đại xe hơi hiện đại.
Cuộc thi Paris–Rouen năm 1894 có một vai trò quan trọng khác: đặt nền móng cho sự ra đời của các giải đua xe thể thao sau này, như Grand Prix, Le Mans hay Công thức 1. Nó cũng góp phần thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp ô tô Pháp nói riêng và châu Âu nói chung.
Ngày nay, cuộc đua Paris–Rouen năm 1894 được xem là viên gạch đầu tiên đặt nền móng cho tất cả những phát triển sau này trong ngành công nghiệp ô tô. Sự kiện ấy không chỉ là một cuộc chạy đua, mà còn là một lời tuyên bố: thời đại của xe không ngựa đã bắt đầu, và nó sẽ thay đổi thế giới mãi mãi.
